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在近
20
年中,您可能不断听到“太阳能革命”
这一说法
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讲的是有一天我们会全部使用
从
太阳
获得的免费电能。
这是
一个诱人的承诺:在天气晴朗、
阳光明媚的日子里,
太阳
向地
球表面辐射的能量约为
1,000
瓦每平方米,
如果我们可以将这些能量全部收集起来,
就可以
轻松地为住宅和办公室提供免费电力。
SunLine Transit
Agency
供图
SunLine
Transit Agency
用太阳能板吸收能量来制氢。
在本文中,
我们将研究太阳能电池,
了
解它们如何将太阳能直接转换为电能。
在阅读过程中,
您将了解
到为什么说太阳能离人们的日常生活越来越近,
以及为什么在这项技术具有成本效
益之前我们还有许多研究工作要做。
将光子转换为电子
计算器和人造卫星
上使用的太阳能电池都是
光伏电池
或者模块
(模块就是一组通过电路连接
并封装在一个框架内的电池)
。
光伏电池
(
Photovoltai
cs
)
,
顾名思义
(
photo=
光,
volta
ic=
电)
,
是指将太阳光转换为电能
的电池。
光伏电池之前只用在太空中,
而现在却越来越普及,<
/p>
且使用方式也越来越普通。它们甚至可以为您的住宅供电。这些装置是如何工作的呢?
p>
光伏
(
PV<
/p>
)
电池由半导体材料制成,
比如硅就是目
前最常用的一种半导体。
当光照射电池时,
有一部分光会被
p>
半导体
材料吸收。
这意味着吸收的光能将传
给半导体。
能量会导致电子逸出,
使它们可以自由流动。
光伏电池中还有一个或多个电场,
可以迫使由光吸收并释放的电子以<
/p>
一定方向流动。
电子的流动形成电流,
通
过在光伏电池的顶部和底部安放金属触点,
我们可
以将电流引出
来,以供使用。例如,电流可以为计算器供电。此电流以及电池电压(由内部
电场产生)
决定了太阳能电池的功率(或者瓦特数)。
这是发电的基本
过程,但是实际情况要复杂得多。让我们来深入研究一个光伏电池的示例:
单晶硅电池。
硅有一些特别的化学特性,尤其是它的晶体结构。硅
原子
含有
14
个电子,
排列在三个不同
的核外电子层中。
距离原子核最近的头两个电子
层完全填满。
而最外层电子则处于半满状态,
只有四个电子。硅
原子始终会想方设法填满最外面的电子层(即希望有八个电子)。为此,
它会与相邻硅原
子的四个电子共享自身的电子,
这就好比每个原子与周围原子握手一样,
只
是在这种情况下,
每个原子有四只手与四个邻居相握
。
这就形成了晶体结构,
该结构对于这
种类型的光伏电池具有重要的意义。
现在,
我们已经了解了纯晶体硅。
纯硅是一种性能很差的导体,
因为它的电子不能像铜这样
的导体中的电子那样自由移动。
硅
中的电子被全部锁在晶体结构中。
太阳能电池中的硅结构
已经过
稍稍调整,以便它能作为太阳能电池来工作。
太阳能电池使
用的硅混有杂质——其他原子与硅原子混在一起,
这样会稍稍改变硅的工作方
式。我们通常认为杂质是某种不好的东西,但在这个例子中,
如果没有这些
杂质,
电池就无
法工作。
实际上,
p>
这些杂质是有意添加到硅中的。
考虑硅与一个位置不定的磷原子在一
起的
情况,
也许每一百万个硅原子配上一个磷原子。
磷原子的外电子层有五个电子,
而不是四个。
它仍
然要与硅周围的原子结合,
但从某种意义上讲,
磷原子有一个电
子是不与任何原子握手
的。它没有成为键的一部分,但是磷原子核中的正质子会使其保持
在原位上。
当把能量加到纯硅中时(比如以热的形式),它
会导致几个电子脱离其共价键并离开原子。
每有一个电子离开,
就会留下一个空穴。
然后,这些电子会在晶格周围四处游荡,
寻
找另一
个空穴来安身。
这些电子被称为自由载流子,
它们可以运载电流。
不过,留在纯硅中的电子
数量
极少,因此没有太大的用处。而将纯硅与磷原子混合起来,情况就完全不同了。此时,
只
需很少的能量即可使磷原子的某个
“多余”
的电子逸出,
因为这些电子没有结合到共价键
中——它们的邻居不会将它们拉回。<
/p>
因此,大多数这类电子会成为自由电子,这样,我们就
得到了比纯
硅中多得多的自由载流子。
有意添加杂质的过程被称为掺杂,
当
利用磷原子掺杂
时,得到的硅被成为
N
型(“
n
”表示负电),因为硅里面有很多自由电子。与纯硅相
比,
N
型掺杂硅是一种性能好得多的导体。
实际上,
太阳能电池只有一部分是
N
型。
另一部分硅掺杂的是硼,
硼的最外电子层只有三个
而不是四个电子,这样可得到
P
型硅。
P
型硅中没有自由电子(“
p
< br>”表示正电),但是有
自由空穴。空穴实际是电子离开造成的,因此它们带有相反
(正)的电荷。它们像电子一样
四处移动。
在将
N
型硅与
P
型硅放到一起时,
有趣的情形发生了。
切记,
每块光伏电池至少有一个电场。
没有电场,
电
池就无法工作,而此电场是在
N
型硅和
P
型硅接触的时候形成的。突然,
N
侧
的自由电子
(它们一直在寻找空穴来安身)
< br>看到了
P
侧的所有空穴,
然后便
疯狂地奔向空穴,
将空穴填满。
以前
,从电的角度来看,我们所用的硅都是中性的。多余的电子被磷中多余的质子所中和。
缺
失电子
(空穴)
由硼中缺失质子所中和。
当空穴和电子在
N
型硅和
P
型硅的交界处混合时,
中性就被破坏了。
所有自
由电子会填充所有空穴吗?不会。
如果是这样,
那么整个准备工
作
就没有什么意义了。
不过,在交界处,它们确实会混合形成一
道屏障,
使得
N
侧的电子越来
越难以抵达
P
侧。最终会达到平衡状态,这样我
们就有了一个将两侧分开的电场。
光伏电池中的电场效应
这个电场相当于一个
二极管
,允许(甚至推动)
电子从
P
侧流向
N
侧,而不是相反。它就像
一座山——电子可以轻松地滑下山头(到达
N
侧),却不能向上攀升(到达
P
侧)。
这样,
我们就得到了一
个作用相当于二极管的电场,
其中的电子只能向一个方向运动。
让我
们来看一下在太阳光照射电池时会发生什么。
当光以
光子
的形式撞击太阳能电池时,其能量会
使电子空穴对释放出来。
每个携带足够能量的光子通常会正
好释放一个电子,
从而产生一个自由的空穴。
如果这发生
在离电场足够近的位置,
或者自由电子和自由空穴正好在它的影响范围
之内,
则电场会将电
子送到
N
侧,
将空穴送到
P
侧。
这会导致电中性进一步被破坏,
如果我们提供一个外部电流
p>
通路,则电子会经过该通路,流向它们的原始侧(
P
侧),在那里与电场发送的空穴合并,
并在流动的过程中做功。
电子流动提供电流,
电池的电场产生电压。有了电流和电压,
< br>我们
就有了功率,它是二者的乘积。
光伏电池的工作原理
我们的光伏电
池可以吸收多少太阳光的能量?遗憾的是,
此处介绍的简易电池对太阳光能量
的吸收率至多为
25%
左右,通常的吸收率是
p>
15%
或更低。为什么吸收率会这么低?
可见光只是
电磁频谱
的一部分。
电磁辐射不是单频的——它由一系列不同波长
(进而产生的
一系列能级)组成。(有关电磁频谱的详细介绍,请参阅
狭义相对论基本原
理
。)
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